I have a daughter named Julia and I enjoy scary books
Classic 70’s horror - dated but chilling

Effective, creepy ghost story that may not tread much new ground, but is an entertaining page turner. Deals with the deaths of children, though, so you have to stomach that going in.

This was barely interesting enough to hold my attention, but I finished it due to it being this month's book club book with some friends. The story is boring, slow, and full of really stupid characters. Straub can't write a female character properly - at least not based on this book, as it's my first of his - and the novel is full of rich people with rich people problems, making it difficult to really connect with anyone. Julia is, to be blunt, an idiot. I thought there was going to be a reason she kept locking herself out of her house, but nope. The choices this woman makes made me dislike her even more as the novel went on. The haunting stuff was just ok. All the reviews quoted on the cover are super misleading, this is not an intense ghost story that left my skin crawling.

I've been looking for a copy of Julia for quite some time, and was lucky enough to find one at a book sale. This is a weird little tale, centered around a quiet and beautiful woman who flees from her husband after a tragic mishap and moves into a new house. That's all you're getting from me; the less you know about this book before you read it, the better it will be. I accidentally spoiled it for myself by flipping through and catching a phrase or two when I first noticed it lying there inside a cardboard box full of old books; I can only imagine how intense the ending would be for somebody who didn't know it was coming. Very suspenseful, very intense, very original, and very weird. Not one of my top favorites, if only because the novel didn't really scare me, but it kept me titillated and interested throughout. The whole time, I didn't even care that I knew how it ended. That's how good it was. If you can track down a copy, get it. It's not long, but it's a pretty solid read. Well worth the time required to complete it.

Julia Lofting probeert het verlies van haar 9-jarige dochter te verwerken, maar wordt daarin gehinderd door krachten die van buiten haarzelf komen. De jonge vrouw vertrekt daarom naar Londen om (ver weg van haar eigen omgeving) een geheel nieuw leven te beginnen. Zo hoopt zij te leren leven met het tragische verlies.

Echter, als zij al op de eerste dag in haar nieuwe huis een glimp opvangt van een meisje dat sprekend op haar dochter lijkt, is ze totaal van de kaart. Is het haar verbeelding? Of krijgen diverse geheimzinnige krachten Julia steeds meer in hun greep?

Spoiler

Een vreemde introductie
Na het lezen van de eerste paar bladzijden wist ik niet goed wat ik van het verhaal moest vinden. Ik kreeg het gevoel dat ik veel voorinformatie mistte en dat ik midden in het verhaal was beland. In het eerste hoofdstuk kwam Julia op mijn dan ook over als een 'gekkie', gezien zij bij een makelaar wegrent om een kind te achtervolgen. Achteraf zou ik zeggen dat Straub het bedoeld heeft om haar zo weg te zetten. 

Na het eerste hoofdstuk wordt mijn vraag naar achtergrondinformatie ingevuld door een rijke geschiedenisles tussen Magnus en Julia (en Kate). Hierdoor krijg ik, als lezer, meteen een band met het hoofdpersonage. Ook is het begin hierdoor beter te begrijpen. Ergens vind ik deze volgorde prettig, maar een ander deel van mij had liever eerst een korte introductie gehad; desnoods in de vorm van een flashback. Al geef ik toe dat veel lezers dan misschien afgehaakt waren. De onduidelijk in het eerste hoofdstuk zorgt er namelijk wel voor dat je doorleest totdat je antwoorden hebt gekregen.

Rare personages
Wanneer je alle personages uit dit boek op één hoop gooit, dan heb je een heel vreemde bende. Ik ben van mening dat Straub daar echt zijn best op heeft gedaan en dat heeft ook goed uitgepakt. Een van de redenen voor mij om dit boek verder te lezen, waren namelijk de uitgesproken personages. De karakters waren zo goed omschreven dat ik van iedereen een beeld kon creëren, wat bij altijd bevorderlijk werkt. Ik kan mij hierdoor namelijk steeds verder in verhaal verdiepen.

Elk personage had een eigen verhaallijn en was echt een toegevoegde waarde aan het boek. Daarbij werd de rode draad van het verhaal goed behouden, want alle verhaallijnen draaiden om Julia en haar gesteldheid, visie en problemen. Ik denk dat het verhaal daardoor ook heel begrijpelijk bleef en niet teveel richting koos. Daarnaast komen alle karakters aan het einde van het boek bij elkaar, waardoor het daadwerkelijk één geheel is geworden. Complimenten voor Straub.

Spanning ten top, maar belabberd einde
In de eerste hoofdstukken was nog weinig van te merken van een spanningsboog, maar naarmate het verhaal vorderde kwam deze snel tevoorschijn. Op het moment dat Julia meedoet aan de seance van Fludd, begint het 'echte' verhaal. Dit is ook het moment waarop de spanningsboog echt ingezet wordt. Op dit moment is de lezer al in het verhaal getrokken, mede door de geheimzinnige geluiden en beelden die Julia 's nachts wakker houden.

Ik was onder de indruk van de manier waarop de spanning zich over de hoofdstukken opbouwt. Op een gegeven moment had ik zelfs moeite om het boek weg te leggen. Ik denk dat dit te maken had met de verschillende verhaallijnen (van de verschillende personages), want deze hadden allen hun eigen spanningsboog. Hierdoor werd ik als lezer van alle kanten bestookt met cliffhangers. Uiteindelijk heeft Straub er goed voor gekozen om alle verhaallijnen samen te laten komen.

Naarmate het einde vorderde, werd de climax van de spanningsboog steeds beter en meer zichtbaar. Ik was echt onder de indruk van de manier waarop Straub dit beschreven had, want het verhaal flitste als een film voor mijn ogen. Echter, het daadwerkelijke einde vond ik een fikse tegenvaller. Het was cliché te voorspelbaar, terwijl in het verhaal an sich echt veel onverwachte momenten zitten.

Een aanrader?
Allereerst moet ik zeggen dat ik de achterflap niet goed vindt aansluiten op het gehele verhaal. Uit het verhaal haal ik namelijk dat Julia al langer in Londen woont en niet na pas na de dood vertrokken is. Hoe kan het anders dat Magnus slechts 30 minuten verderop woont? Dit heeft bij mij tot verwarring geleid. Ik kon er in het begin dan ook niet goed achterkomen wat de geschiedenis van Julia was.

Echter, al met al was het boek zeer spannend en heb ik deze vlot uitgelezen. Vooral toen zij achter het geheim van de familie Rudge kwam, kon ik het boek niet meer wegleggen. Ik moest en zou weten wie dat meisje was en wat Magnus ermee te maken had. Ik denk dat Straub de juiste schrijfwijze gebruikt heeft en ben ook van mening dat het wisselen tussen de verschillende karakters (richting het einde van het verhaal) een goede toevoeging is geweest. Hierdoor creëerde hij meerdere cliffhangers in één hoofdstuk.

Als ik dit boek moet beoordelen, dan krijg het van mij 4/5 sterren. Het feit dat er geen vijf sterren behaald zijn, heeft te maken met de start van het verhaal. Ik had veel moeite om de personages en hun achtergronden te begrijpen, omdat die niet duidelijk toegelicht werden. Ik wist niet goed wat de verhoudingen waren (onderling) en vond het daarom in het begin lastig om mijzelf te relativeren aan de karakters. De spanning naarmate het boek vordert, heeft daarentegen veel goedgemaakt. Als is het einde wat mij betreft wat abrupt en cliché.

Pure stubbornness got me through this one. Do not recommend.